Vierzig Tage bevor er aus einer Landmine erwachte, die sein rechtes Bein in das Minenfeld von Niu Dat blies, seinen rechten Arm abprallte, seinen linken Arm zerschmetterte und seinen Körper mit Granatsplittern pfefferte, murmelte Sapper John 'Jethro' Thompson zu mir: "Ich komme nicht aus dem Armeekameraden raus – sie müssen einen speziellen Bulldozer bauen, den ich fahren kann." "Keine Sorge, Jethro", sagte ich, "das machen sie!"
Er war ein gut aussehender 21-jähriger Soldat, der bereits während der Konfrontation aktiven Dienst in Borneo gesehen hatte. Ich war ein 21 Jahre alter roher Nasho. Wir waren Ende 66 in North Queensland in Bewegung, als der Ruf nach Freiwilligen kam, nach Vietnam zu gehen. Innerhalb von 24 Stunden machten wir uns auf den Weg zur Dschungelkriegsschule in Canungra und einen Monat später landeten wir am 4. Januar 1967 in Saigon – einen Tag vor meinem ersten Hochzeitstag!
Jethro wurde dem Minenfeld von Nui Dat zugewiesen. Ich habe Bulldozer eingesetzt, um unsere Logistikbasis in Vung Tau aufzubauen. Der Hubschrauberlandeplatz in der Nähe des US Army Field Hospital war eine unserer ersten Aufgaben.
Es war nur vier Monate, nachdem die entscheidende Schlacht von Long Tan und den australischen Kommandeuren unsere Pioniere getrieben hatte, um ein schützendes Minenfeld um die Basis der Task Force zu legen. Es war heiße, verschwitzte, gefährliche Arbeit.
Niemand weiß, was an diesem Tag passiert ist. Jethro bewaffnete Landminen, als sie getroffen wurden. Eine Explosion hob ihn in die Luft und warf ihn auf den Rücken. Seine Kameraden im Trupp waren niedergeschlagen, aber Jethro nahm die volle Last der tödlichen Mischung aus explosivem Pulver und gezackten Granatsplittern in sich auf.
Als ich zum Hubschrauberlandeplatz raste, waren die blutigen Leichen gerade angekommen und wurden von verzweifelten Medizinern ins Feldkrankenhaus gebracht. Die Operationsteams griffen sofort ein und sechs Stunden später wurde Jethro, dessen Körper mit blutigen Verbänden umwickelt war, auf die Station geschleudert. Stümpfe ragten heraus, wo früher seine Arme waren. Ein weiterer Stumpf, wo sein Bein war. Riesige Klammern hielten seinen Bauch zusammen. Schrapnellsplitter zierten sein Gesicht.
Innerhalb weniger Tage starben zwei Pioniere der Truppe an ihren Wunden. Jethro trotzte den Widrigkeiten – sein Unterbewusstsein plante bereits, was er tun würde, wenn es ihm besser ging – nicht wenn. Er hat keine bewusste Erinnerung an seine ersten 40 Tage in dieser Station voller junger, schlaffer Soldaten. Ich erinnere mich an viele Gespräche mit ihm – alle positiv.
Während meiner Nachtwache erhielt ich die Nachricht, dass einer meiner fünf Brüder bei einem Autounfall zu Hause ums Leben gekommen war. Es dauerte zwei Wochen, um herauszufinden, welche. Weit entfernt von den "eingebetteten" Kommunikationen, die wir heute in Armeeeinheiten haben.
Ein halbes Jahr später war Jethro Patient im Heidelberger Repat-Krankenhaus – ich war Student an der Officer Cadet School in Portsea. Es war für uns beide ein dramatisches Upgrade. Während eines Wochenendbesuchs schaute er auf seine Heilstümpfe und überlegte: "Das ist alles, was ich noch habe, Kumpel – ich muss es bestmöglich nutzen."
Er hat genau das getan.
Ausgestattet mit einem neuen Arm mit einem glänzenden Chromhaken und einem mechanischen Bein nahm er eine neue Aufgabe beim öffentlichen Dienst an. Kurz nachdem er Judy kennengelernt hatte, eine attraktive Vietnamkriegswitwe mit zwei Kindern, Justine und Dominic. Nach einer kurzen Umwerbung heirateten sie und bald schlossen sich Danielle, Diedre und Judith der Familienrolle an. Er prahlte damit, dass er in dieser schicksalhaften Landmine nicht alles verloren habe.
Das Glück des Familienlebens war bald erschüttert, als bei Judy Krebs im Endstadium diagnostiziert wurde. Sie war gerade 31 Jahre alt. Wie konnte das Leben so grausam sein für jemanden, der so schön ist? Er pflegte sie bis zu dem Tag, an dem sie starb.
Als alleinerziehender Vater mit 5 Kindern lernte er, dass das Wechseln der Windeln für einen Typen mit nur einem rekonstruierten Daumen und Finger nicht einfach war. Er scherzte, dass die Babys mehr Nadelstiche bekamen als die Granatsplitter, die er durch die Landminenexplosion bekommen hatte! Einfache Aufgaben waren große Herausforderungen, aber Jethro war ein Pionier – und Pioniere sind darin geschult, Wege um Hindernisse zu finden. Die Rolle der Royal Australian Engineers ist es, die Mobilität unserer Truppen zu verbessern und die Mobilität des Feindes zu behindern. Es erfordert oft ein hohes Maß an "Geschicklichkeit".
Das Aufhängen von Windeln am Hills Hoist war nur eine der täglichen Herausforderungen, denen er sich gegenübersah. Wie wir das für selbstverständlich halten!
Jethro war in seinem Kampf nicht allein. Seine Armeekameraden und sein Vermächtnis behielten die Familie im Auge und waren stets bereit zu helfen. Aber mit der Zeit bemerkte er, dass einige von ihnen auseinander fielen.
Eine atemberaubende Frau fiel ihm bei einer Legacy-Veranstaltung auf. Er erfuhr, dass sie Perle hieß und eine Witwe der Armee mit zwei kleinen Jungen, Ian und Anthony. Sie unterhielten sich und es war bald für Jethro vorbei. Sie heirateten bald danach.
Die Notlage der Vietnam-Veteranen wurde unter Gleichaltrigen anerkannt, aber von der Regierung und der RSL zu dieser Zeit ignoriert. Eine Vereinigung von Vietnam-Veteranen wurde gegründet und Jethro gab seinen Job auf, um ein Vollzeitanwalt für seine Gefährten zu werden. Er schloss sich Legacy an, um anderen Witwen und ihren Kindern zu helfen. Es war das Mindeste, was er für sie tun konnte.
Während unseres zweihundertjährigen Bestehens im Jahr 1988 wurde er für seinen selbstlosen Dienst an Veteranen mit dem "RSL Achiever of the Year Award" ausgezeichnet.
2006 wurde er Mitglied des Order of Australia.
Es war eine bemerkenswerte Reise für den dürren 11-jährigen Einwanderer, der am 26. Januar 1956 in Australien ankam. Flaggen waren damals kein Thema. Australien hatte die Japaner erst elf Jahre zuvor bekämpft. Wir wussten wer und was wir waren.
Aber vierzig Jahre nach Jethros Krieg schleichen sich Verletzungen an ihn heran. Seine linke Schulter musste wegen der Jahre, in denen er seinen großen Körper auf Krücken stützte, einer größeren Operation unterzogen werden. Sein linker Arm, der einzige, den er hat, ist jetzt unbrauchbar. Unerträgliche Schmerzen im unteren Rückenbereich halten ihn tagelang unbeweglich. Letztes Jahr war eine Operation am offenen Herzen erforderlich, um eine fehlerhafte Mitralklappe zu ersetzen.
Eine spätere Schlüssellochoperation führte zu einer Infektion, die sein neues Ventil angriff. Ein Blutgerinnsel brach ab und blieb in seiner Milz stecken. Repat-Chirurgen entschieden, dass es keine andere Möglichkeit gab, als das Ventil durch ein mechanisches Gerät zu ersetzen – sofort!
Als die Sonne am 50. Jahrestag von Jethros Ankunft in seinem Wahlland aufging, schrubbte sich ein Notfallteam für eine Marathonoperation im Greenslopes Repatriation Hospital. Jethro hatte nur eine Bitte. Er wollte eine australische Flagge am Ende seines Bettes sehen, als er aufwachte.
Ich hatte das Glück, am Vorabend des Australia Days einen späten Flug nach Brisbane zu bekommen. Ich traf Perle, der in der Nacht zuvor wenig geschlafen hatte. Wir erwarteten eine dreistündige Operation. Vier Stunden vergingen – wir gaben vor, die Zeit nicht zu bemerken. 5 Stunden. Es wurde immer schwieriger, den Schein zu wahren. Perle nahm das Telefon im Wartezimmer auf der Intensivstation ab. Er war in Ordnung. Die Klappe war geschwürig und es dauerte einige Stunden, bis die Komplikationen behoben waren.
Der Anruf wurde beendet, aber Perle hielt das Telefon einige Sekunden lang in der Hand, als die Erleichterung sie durchflutete. Uns wurde gesagt, dass er ein paar Stunden brauchen würde, um vorbeizukommen. Perle hatte zu Hause Zeit für eine ruhige Pause.
Ich habe gewartet, weil ich der erste Typ war, den Jethro sah, als er vor 40 Jahren aus dem Operationssaal in Vung Tau kam. Ich dachte, es wäre ein gutes Omen, wenn er dieses Mal aufwachte, da wir alle das Schlimmste befürchteten.
Ich werde den Moment nie vergessen. Er streckte seine Hand aus und ich griff danach – seine Augen drückten eine Dringlichkeit aus, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Wir blieben die nächste Stunde zusammen, während er bewusstlos döste. Als er zu sich kam, fing er an zu grinsen und meine Hand zwischen seinem Stumpf und seiner Seite zu drücken.
Er war in guter Obhut. Eine charmante, attraktive Krankenschwester hielt am Ende seines Bettes eine aufmerksame Wache. Ein junger Arzt schwebte herum. High-Tech-Instrumente überwachten jede Körperfunktion – weit entfernt von der Druckstation in diesem Feldkrankenhaus vor 40 Jahren!
Diesmal öffnete er die Augen etwas weiter und sein Gesicht leuchtete auf – er erblickte die australische Flagge am Ende seines Bettes!
Der Australia Day hat unterschiedliche Bedeutungen für unterschiedliche Menschen. Für die Familie von Jethro – seine Frau Perle, ihre sieben Kinder und zwölf Enkelkinder – und für alle Kameraden, die von seiner Notlage wissen, ist es die Feier des Überlebens eines jungen Einwanderers, der für sein Adoptivland alles gegeben hat.
Jethros Geist ist für uns alle eine Inspiration. Sein lakonischer Witz hat ihn nie verlassen. Vor Weihnachten wollte er eine Show in der Stadt besuchen. Sein Kumpel Peter Ferguson rief ihn an und sagte, die Preise seien unverschämt – es würde einen Arm und ein Bein kosten. »Dann schicke ich Perle«, sagte Jethro, »ich kann es mir nicht leisten zu gehen«.
Bei meiner Ankunft in Sydney erhielt ich eine Nachricht von Annie Philiben, einer ehemaligen Krankenschwester der US-Armee:
»Ich war die diensthabende Krankenschwester, als er auf der Poststation ankam. Ich habe diesen Kämpfer nie vergessen. Eines der Dinge, die Sie wahrscheinlich nicht wussten, war, dass er nach etwa 7 Operationen zur Reinigung seiner Amputationen (Verkürzung der Gliedmaßen) wirklich gut ablief. Dann wurde er sehr krank und tagelang hatten wir keine Ahnung, was das Problem war. Schließlich brachten sie ihn zur Operation und stellten fest, dass er eine infizierte Gallenblase hatte. Die Chirurgen wollten nur die Gallenblase entleeren, aber eine falsche Bewegung ließ die Gallenblase platzen, und alles, was sich mit Gänsehaut ansteckte, lief ihm über den Bauch.
Das ist wirklich schlimm. Wir waren sehr besorgt um ihn. Er hatte so hohes Fieber und war so raus. Eines Tages bemerkte eine Krankenschwester, dass meine Uniform voller Löcher war. Es stammte aus der Silbernitratlösung, die wir bei Verbrennungen verwendet haben, es spritzte auf uns zurück und bohrte Löcher in unsere Uniformen. Sie sagte: "Annie, was ist mit deiner Uniform passiert?" Ich erzählte ihr von dem Silbernitrat und sagte: "Eines Tages wird die ganze Uniform einfach abfallen." John hob den Kopf und sagte: "Ich hoffe, ich bin an diesem Tag da." Es ging ihm besser. Es war schwer, nicht zu weinen.
Es ist immer noch Annie!
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